| 21 11/11 | |||
 |  | ||
| Апофис будоражит наше воображение картинами апокалипсиса. Правда, ученые говорят, что вероятность того, что приближающийся к Земле астероид приведет к катастрофической развязке, ничтожна. Когда Поль Чодас (Paul Chodas) и Стив Чесли ( Steve Chesley) прибыли в Лабораторию реактивных двигателей НАСА, расположенную в долине у склонов гор Сан-Габриель в Калифорнии, 6 октября 2008 года, они полагали, что это будет обычный день. Но оказалось, что это вовсе не так... | |||
Ученые проводили работы в соответствии с Программой изучения околоземных объектов (NEO), организованной космическим управлением, в составе группы, перед которой была поставлена задача - выявление комет, астероидов и метеоров, представляющих потенциальную угрозу для Земли. Обычный день означал рутинную процедуру просмотра изображений на экранах с целью выявления крошечных белых точек в нашей Солнечной системе, подавляющее большинство которых либо находились слишком далеко, чтобы в будущем создать проблему, либо были столь малых размеров, что им суждено было сгореть в нашей атмосфере намного раньше, чем они смогли бы причинить какие-либо серьезные разрушения. В то утро, в понедельник, Чодас все же заметил астероид размерами примерно с грузовик за орбитой Луны. Движение астероида проходило по курсу пересечения с орбитой Земли.
Он позвал Чесли. Ученые прикинули, что размеры астероида ориентировочно составляют около пяти метров, и подсчитали, что у них имеется около 19 часов до момента удара астероида.
Чесли ввел координаты объекта в свою машину, чтобы точно рассчитать, в каком месте может произойти контакт с Землей. "У нас есть программа, которая позволяет рассчитывать орбиты, и мы можем запустить её для установления точной траектории вплоть до удара. Я раскрыл свой Национальный географический атлас, а Стив зашел в Гугл (Google), чтобы отыскать информацию там. Мы оба пришли к одному выводу: астероид предположительно упадет завтра ранним утром в Судане, поэтому нашей следующей задачей было сообщить эту информацию в штаб-квартиры НАСА."
Хотя прежде еще не было такого прецедента (это был первый случай в истории человечества, когда мы смогли предсказать грозящее неприятностями столкновение астероида с Землей), тем не менее, существует порядок, установленный для выполнения определенных действий на месте: если ученые - исследователи НАСА, занятые в программе NEO (Программе изучения околоземных объектов), заметят астероид, который может быть отнесен к объектам, способным приблизиться к Земле ближе, чем на расстояние, равное шести земным радиусам (около 38,200 километров), они должны уведомить об этом главное управление (штаб-квартиру НАСА) в Вашингтоне (федеральный округ Колумбия).
"Далее эта информация в обязательном порядке будет передана в Государственный Департамент", - говорит Чодас. "Я не знаю всех деталей, но я слышал, что такая информация в полном объеме поступает в Белый Дом". Чодас и Чесли рассчитали, что астероид упадет в центре Нубийской пустыни.
"Мы знали, что астероид имеет небольшие размеры, и были уверены, что большая его часть сгорит в земной атмосфере, следовательно, астероид представлял опасность не более, чем град из камней, падающий на земную поверхность. Ближайший населенный пункт к месту падения, именуемый что-то вроде Станция Шесть, представляет собой станцию компрессирования нефтепродуктов, на которой работает примерно 10 человек обслуживающего персонала", - отмечает Чодас. "В сущности, это безлюдная пустыня".
Около восьми вечера Калифорнийского времени, и примерно около семи утра в Судане, командир воздушного судна авиакомпании KLM (голландских королевских авиалиний), на расстоянии 1,400 км к юго-западу от Станции Шесть, на высоте 10,000 метров увидел вспышку в небе. Астероид, именуемый 2008 TC3, только что вошел в земную атмосферу, и один из 10 сотрудников, живущих на Станции Шесть, запечатлел на своем мобильном телефоне длинный "хвост" дыма в момент, когда остатки околоземного объекта врезались в песок.
Катастрофы удалось избежать. В тот раз.
Убийца материков
Однако там, откуда прибыл объект 2008 TC3, имеется еще много других астероидов, и они, к несчастью, намного крупнее. В начале этого года, новостные сети во всем мире предупреждали об "астероиде - предвестнике конца света (или Судного Дня)." Дублированный "убийца материков", Апофис, являет собой устрашающее зрелище, глыбу шириной 250-метров, с массой 18 миллионов тонн, состоящую из скальных пород, льда и пыли, изрешеченную воронками (кратерами), которая предположительно может "приземлиться" на Земле через 25 лет со скоростью около 37,000 км/час.
Существует два сценария развития событий: первый и, к счастью, наиболее правдоподобный, предполагает, что Апофис прилетит в апреле 2029 года. Это год, в который он должен совершить свое первое "наибольшее сближение", и это будет последний раз, когда мы увидим Апофис или услышим о нем. Второй сценарий предполагает, что во время этого сближения Апофис пройдет через точку, которую ученые называют "ключевой точкой" (или "замочной скважиной") - узкий участок пространства, при прохождении через который может измениться орбита движения астероида под действием сил гравитации Земли. Если это произойдет, то через семь лет орбита Апофиса окажется на пути грандиозного столкновения с Землей, и, по всей вероятности, это будет 13 апреля 2036 года - в Светлое Христово Воскресение.
Находясь снова в штаб-квартире и занимаясь изучением околоземных объектов, Чодас не выглядит расстроенным. "Астероид пока еще очень удален от нас, чтобы делать какие-либо прогнозы", - говорит он. "Мы не знаем в точности, куда Апофис направляется, но скоро мы это узнаем, когда он снова станет доступным для наблюдения, возможно уже в 2012 или 2013 году. Как только мы сможем отслеживать астероид с помощью радара, мы получим возможность точно определить его орбиту и узнаем, какова вероятность его прохождения через "ключевую точку" и столкновения с Землей в 2036 году. К тому времени такая вероятность может составлять 1: 250,000 и вполне даже может снизиться до нуля".
Но вот одна загвоздка: "Существуют другие ключевые точки", - хитро улыбаясь, вскользь замечает Чодас. "Это на самом деле проблема, потому что вокруг каждой ключевой точки ("замочной скважины") имеются другие ключевые точки, что означает, что астероид может возвратиться к Земле в другом году. Матушка-природа довольно непредсказуема", - говорит он. "Если астероиды приблизятся к Земле в одном году, они могут возвратиться и нанести вам удар в другом году. Это действительно интересно с математической точки зрения".
"Интересно"- поверьте мне на слово. Чодас утверждает, что существует около тысячи астероидов, подобных Апофису, которые имеют длину более одного километра, и, бесспорно, крупные космические объекты сталкивались с Землей раньше. Метеорный Кратер в Аризоне является следствием столкновения, которое случилось 50,000 лет назад - относительно недавно по геологическим меркам.
Скромная работа
"Если бы один из этих крупных астероидов врезался в Землю, это привело бы к глобальной катастрофе", - говорит Чодас. "Произошел бы такой колоссальный выброс породы и грунта в земную атмосферу, который закрыл бы Солнце и привел к изменению климата на Земле, отчего серьезно бы пострадало сельское хозяйство". Именно такие представления об апокалипсисе, как это, привели к тому, что НАСА создало в 1998 году Программу NEO (Программу изучения околоземных объектов), которая в соответствии с распоряжениями правительства США должна установить координаты и внести в каталог 90% крупных космических объектов в течение 10 лет.
Изначально в Программе все целевые объекты были разделены на четыре категории: кометы, небольшие тела, обращающиеся вокруг Солнца, которые образуют хвосты из газа и пыли; астероиды, такие как Апофис, которые также движутся по орбите вокруг Солнца; метеоры, которые Чодас описывает как "просто мелкие камни или булыжники"; и искусственные спутники Земли.
Учитывая важность работ, выполняемых в соответствии с этой Программой, можно было бы предположить, что реализация программы NEO (Программы изучения околоземных объектов), будет сосредоточена в пункте “управления миссией", снабженном экраном во всю стену. Но это не так. Вместо этого программа осуществляется за пределами офиса. Чодас выполняет много работы на простом ноутбуке, хотя в группе имеются "компьютеры для решения критически важных задач", которые надежно защищены от перебоев с электропитанием.
Реальное наблюдение за звездами осуществляют обсерватории, установленные в самых разных странах мира и использующие аппаратуру, известную как широкоугольные камеры, которые позволяют делать панорамные снимки неба. Полученные данные затем отправляют в Центр изучения малых планет в штате Массачусетс. "Каждый час мы отбираем такую информацию и автоматически рассчитываем орбиты интересующих объектов", - рассказывает Чодас. "Я полагаю, мы получаем ежедневно, в среднем, пару таких околоземных объектов."
Программа NEO позволила также отследить ряд объектов, зафиксированных космическим телескопом "Хаббл", информация о которых оказалась бесценной, как было подтверждено в последние годы наблюдениями с помощью другого телескопа, ведущего съемку неба в инфракрасной области, Widefield Infrared Survey Explorer - или WISE. Всего лишь за девять месяцев WISE сфотографировал целую вселенную и обнаружил около 580 астероидов с орбитами, пересекающимися с орбитой Земли.
Только благодаря телескопу WISE НАСА смогло объявить в прошлом месяце, что полностью выполнило задачу, поставленную правительством США, что касается определения местонахождения 90% всех имеющихся крупных космических объектов. Из выявленных 981 объектов 911 имеют размер более одного километра. Помимо этого, имеется еще около 20,000 объектов "средних размеров" - размером от 100 метров до одного километра - и около миллиарда "малых" объектов, как тот, что "попал" в Судан в 2008 году, и которые можно увидеть только когда они достаточно приблизятся к Земле.
Это очень хорошо, что мы обнаружили крупные объекты, но как нам предупредить их разрушительное столкновение с планетой? Говоря простым языком, по словам Чодаса, их попросту следует сбить с курса.
У НАСА имеется опыт по этой части. В 2005 году организация применила космический корабль под названием Deep Impact ("Глубокий удар"), чтобы проделать дыру в комете Темпеля 1 ( Tempel 1) с целью изучения состава кометы. К сожалению, очень большая дыра не получилась. Фотографии, сделанные с высоким разрешением, отснятые еще в начале этого года, показали, что ракета, выпущенная кораблем Deep Impact, с горем пополам сделала лишь небольшую вмятину. "Это просто напоминание нам о том, как трудно бывает сбить с курса такие объекты", - констатирует Чодас.
Нет причин для паники
Итак, имеется ли у США или любой другой страны космический корабль, который может выполнить такого рода задание? "Я думаю, вряд ли", - отвечает он. "Самое лучшее, что мы можем сделать, - это обнаружить астероид заранее, что даст нам время для подготовки к встрече с ним". Он уверен, что НАСА, обладая достаточно эффективной системой предупреждения, совместно с другими космическими агентствами сможет добиться успеха, проанализировав отнюдь не блестящую попытку Deep Impact. Другая возможность, отмечает Чодас, - произвести подрыв ядерного боезаряда рядом с астероидом, что позволило бы разогреть поверхность астероида в достаточной степени для изменения траектории его движения.
"Еще один способ, который был предложен, состоит в том, чтобы "раскрасить" астероид", - продолжает Чодас. "Если вы измените отражательную способность астероида, то соответствующее изменение давления солнечного света можно использовать для управления движением астероида". Слава Богу, что наиболее вероятным сценарием будет сценарий, по которому нам вообще не придется ничего делать.
Эми Майнцер (Amy Mainzer), ученый-испытатель НАСА, утверждает, что мы должны исследовать риски, связанные с изменением климата и стихийными бедствиями, которые, как она считает, создают очевидную и реально существующую опасность. "Мы до сих пор вдаемся в тонкости нашего представления о том, как часто происходят столкновения (с астероидами)", - говорит Эми. "Не об этом вам следовало бы беспокоиться. Это достаточно редкое явление, которое не так уж часто происходит - в течение большей части нашей жизни".
Свежие комментарии