Автоматическая научно-исследовательская станция «Фобос-Грунт» будет запущена 8 ноября в13:26 по тихоокеанскому времени. Она должна выйти на орбиту Марса, совершить посадку на Фобосе – одной из лун планеты – и отправить обратно немного образцов грунта с его поверхности. Ученые надеются, что данные, которые будут получены по итогам экспедиции, помогут раскрыть тайну возникновения Фобоса и второго спутника Марса – Деймоса. 

Это крайне амбициозный проект. Аппарат весит почти 15 тонн и к тому же доставит к Марсу первый китайский зонд «Инхо-1», который должен будет изучать поверхность, атмосферу и магнитное поле планеты. Кроме этого «Фобос-грунт» несет французскую, финскую и болгарскую аппаратуру, а также аппаратуру, принадлежащую некоммерческой исследовательской организации The Planetary Society.

Несмотря на то, что Россия считается великой космической нацией, экспедиции на Марс никогда ей не удавались. Начиная с 1960-х годов СССР предпринял 17 попыток отправить космический аппарат к Марсу, но ни одна из них не увенчалась полным успехом. Аппараты неудачно стартовали, взрывались на земной орбите или связь с ними пропадала по непонятным причинам.

Еще по теме: Следующий пункт назначения – планета Марс

Единственным проектом постсоветской России в этой области была станция «Марс-96», которая была запущена 16 ноября 1996 года, но даже не покинула земную орбиту, а вместо этого по ошибке опять вошла в атмосферу Земли и сгорела.

Сейчас Россия надеется оставить прошлое позади и вернуться к межпланетным исследованиям. Роскосмос рассчитывает запустить зонд на орбиту Луны в 2014 году. Если миссия «Фобос-Грунт» увенчается успехом, он планирует экспедиции к астероидам, кометам и лунам газовых гигантов. 

Когда в феврале 2013 года «Фобос-Грунт» осуществит посадку на Фобосе, он заберет семь унций грунта с поверхности спутника в контейнер и отправит их на землю для изучения. Материал должен прибыть в августе 2014 года. Исследователи ценят образцы с других тел солнечной системы, так как их состав может многое сказать о происхождении и истории различных планет. Пока в распоряжении ученых есть материалы только с Луны, астероида 25143 Итокава и кометы Вильда-2.

Еще по теме: Российский робот, марсианская луна

 Так как Фобос расположен близко к Марсу, он может быть покрыт тонким слоем марсианского грунта, попавшего на спутник, благодаря астероидам, сталкивавшимся с планетой. Возможно, «Фобос-Грунт» соберет немного этого ценного материала, став первой экспедицией, которая принесет на Землю крошечный кусочек Марса. 

«Фобос-Грунт» может также помочь подготовиться к будущему пилотируемому полету к Красной планете. НАСА предполагает, что космонавты, направляющиеся на Марс, возможно, сделают остановку на одной из марсианских лун, чтобы забрать полезные элементы. Одна из задач российского зонда - определить где находятся потенциально полезные ресурсы. 

Исследовательская станция также доставит на Марс и обратно своеобразных крошечных исследователей. The Planetary Society в рамках эксперимента «Жизнь» поместило семена растений, бактерии и мелких беспозвоночных под названием тихоходки внутрь контейнера размером с хоккейную шайбу, чтобы проверить, смогут ли они пережить полет с Земли на Марс. Если они перенесут тяготы межпланетного путешествия, это станет подтверждением теории о том, что жизнь распространялась с планеты на планету с помощью метеорных тел.