«Эта карта помогла нам подтвердить, что самые древние звезды, родившиеся почти сразу после Большого Взрыва, можно найти в регионах гало, близких к центру галактики. В добавок к этому мы показали, что подобные звезды могут присутствовать в тех частях окраин Млечного Пути, которые расположены близко к Земле. Их изучние позволит нам восстановить историю того, как Галактика собирала свои звезды», — заявил Тимоти Бирс (Timothy Beers) из университета города Нотр-Дам (США).

Бирс и его коллеги составили эту карту благодаря тем исследованиям, которые они сами называют «галактической археологией» — изучая отдельные древние звезды, научная группа Бирса пытается понять, как возникла наша Галактика.

Авторов статьи интересовали редкие звезды, которые астрономы называют «голубыми гигантами горизонтальной ветви» (BHB-звездами). В отличие от обычных голубых гигантов, обладающих крайне высокой массой и очень коротким сроком жизни, их собратья из горизонтальной ветви представляют собой небольшие и очень яркие звезды размером с Солнце, прожившие миллиарды лет.

Большое количество BHB-звезд на окраинах Галактики натолкнуло ученых на мысль, что данные светила можно использовать для составления хронологической карты того, как развивался Млечный Путь в далеком прошлом.

Для поиска подобных голубых гигантов ученые использовали атлас Млечного пути, подготовленный в рамках Слоановского цифрового обзора неба (SDSS), на фотография которого Бирс и его коллеги обнаружили около 4,7 тысячи BHB-звезд. Их возраст ученые измерили по тому, в какой цвет окрашены эти звезды — чем «краснее» светило, тем оно будет старше. Сопоставив «цвета» BHB-светил, ученые получили карту того, как рождалась Галактика.

Оказалось, что самые древние голубые гиганты, чей возраст приближается к 11,5−12 миллиардам лет, расположены в ближней части гало, удаленной от центра Галактики на расстояние в 40 тысяч световых лет. На более далеких окраинах расположены относительно молодые светила, чей возраст примерно на 800 миллионов лет меньше, чем у «аксакалов» в ближней части гало.

Все это означает, что большая часть Галактики сформировалась уже примерно через два миллиарда лет после Большого Взрыва, что в принципе соответствует другим оценкам эволюции Млечного Пути и предсказаниям космологических теорий, описывающих процесс рождения гало.

Вдобавок к этому, хронокарта позволила ученым понять, когда Млечный Путь столкнулся и поглотил целый ряд окружавших его карликовых галактик, чьи останки в виде ряда изолированных BHB-звезд сохранились внутри нашей Галактики.

 

• 

  Хронокарта Млечного Пути, подготовленная учеными

 

В ближайшее время Бирс и его коллеги продолжат анализ данных SDSS, в которых ученые планируют найти сотни тысяч подобных голубых звезд. Их изучение, как надеются астрофизики, позволит раскрыть другие эпизоды столкновения Млечного Пути с его соседями и понять, как они могли повлиять на эволюцию Галактики и, потенциально, формирование Земли и зарождение жизни на ее поверхности.

Источник