70 тысяч лет назад Земля была на волосок от катастрофы

Траектория звезды свидетельствует, что 70 тысяч лет назад она прошла на расстоянии 52000 а.е. или примерно 0,8 световых лет от Солнца. Это очень небольшое расстояние: до самой ближайшей к нам звезды – Проксимы Центавра – 4,2 световых года. Астрономы пишут, что они на 98% уверены, что звезда прошла по внешнему краю Облака Оорта – области на краю Солнечной системы, заполненной триллионами комет размерами от мили и больше. Считается, что из этой области прилетают к нам долгопериодические кометы.

Звезда привлекла внимание Мамаека и его коллеги, Валентина Дмитриевича Иванова из Европейской Южной Обсерватории, сочетанием необычных свойств. Несмотря на то, что эта звезда находится достаточно близко, всего около 20 световых лет, у нее очень маленькая угловая скорость (скорость передвижения по небесной сфере). Однако измерения лучевой скорости звезды показали, что она на большой скорости удаляется от Солнца.

"Звезды, находящиеся на небольших расстояниях, обычно имеют большие угловые скорости",– пишут авторы,– "Небольшая угловая скорость в сочетании с близостью этой звезды явно указывала на то, что она либо движется в направлении к нам, либо от нас. И конечно же, измерения лучевой скорости подтвердили это. Звезда на большой скорости удаляется в направлении от Солнца. Мы поняли, что эта звезда в прошлом проходила рядом с Солнечной системой".

Чтобы вычислить траекторию звезды, астрономам необходимо знать угловую и лучевую скорости звезды. Валентин Иванов и его коллеги измерили лучевую скорость звезды по допплеровскому сдвигу в ее спектре. Измерения проводились с использованием спектрографов на больших телескопах – на Магеллановском телескопе обсерватории Лас Кампанас в Чили и на Большом южноафриканском телескопе (SALT).

После сбора всех данных астрономы установили, что звезда Шольца удаляется от Солнца, и проследили ее траекторию обратно во времени. Моделирование движения звезды показало, что она прошла рядом с нашей системой 70000 лет назад.

Звездой, которая  наиболее близко подойдет к нашей системе, до сегодняшнего дня считалась "бродячая звезда" HIP 85605. Как полагают астрономы, эта звезда пройдет недалеко от Солнечной системы через 240000-470000 лет. Однако Мамаек и его коллеги считают, что реальное расстояние до HIP 85605 на порядок больше, чем считалось – не 16 световых лет, а около 200. И если снова рассчитать траекторию звезды с учетом  этого расстояния, то оказывается, что она не может задеть Облако Оорта нашей системы.

[См. К Солнцу приближается блуждающая звезда. Немезида?]

Мамаек совместно с аспирантом КалТеха Скоттом Баренфилдом провели около 10000 симуляций возможных траекторий звезды Шольца. 98% симуляций показали, что звезда проходила вне Облака Оорта, и лишь в одной модели наблюдалось вторжение звезды внутрь Облака Оорта, следствием которого мог стать триггерный эффект "кометного дождя".

Тот близкий проход звезды Шольца, по-видимому, не оказал серьезного воздействия на Облако Оорта. Но не исключена возможность, что другая звезда, которая могла или может в будущем вызвать серьезные возмущения в Облаке Оорта, еще скрывается среди миллионов звезд. Ожидается, что недавно запущенный спутник "Гайя" Европейского космического агентства, измерит расстояния и скорости примерно миллиарда звезд. Получив такие данные, астрономы смогут сказать, какие звезды сближались с нашей системой в прошлом или сделают это в далеком будущем.

Звезда Шольца – это маленький и тусклый красный карлик, находящийся на расстоянии 20 световых лет в созвездии Единорога. Даже при максимальном приближении к нашей системе эта звезда имела бы видимую звездную величину около +10, то есть в 50 раз слабее, чем можно увидеть темной ночью невооруженным глазом. Однако такие звезды обладают сильной магнитной активностью, которая заставляет их периодически вспыхивать, кратковременно увеличивая светимость в тысячи раз. Поэтому 70000 лет назад наши предки могли видеть эту звезду на небосклоне в такие редкие моменты активности.