Бурный Сатурн

Впервые признаки надвигающегося шторма были замечены на снимке, сделанном 5 декабря 2010 г. Тогда он выглядел небольшой точкой, но очень быстро – уже к концу января – увеличился до колоссальных размеров. Растянувшись на 15 тыс. км, эта буря стала самой мощной из всех штормов, зафиксированных на Сатурне за последние 20 лет. Она появилась примерно на 35

О северной широты, и быстро покрыла площадь в 5 млрд кв. км.

Кроме того, уже с декабря 2010 г., когда не только бортовые фотокамеры зонда Cassini, но и его радиоантенна, и детектор плазмы, зафиксировали скачок активности, стало ясно, что это не просто ураган – но и гроза. И хотя активная фаза, видимо, закончилась еще в конце июня 2011 г., закрученные турбулентностью облака не рассеиваются и сегодня. 200-дневный активный период – еще один рекорд этого урагана, самой долгой грозы для Сатурна (предыдущий рекордсмен наблюдался в 1903 г. и продолжался 150 дней).

«Гроза на Сатурне больше напоминает земные вулканы, нежели земные грозы, - говорит один из работающих с Cassini исследователей Эндрю Ингерсолл (Andrew Ingersoll), - Давление растет медленно, зачастую годами до того, как разразится буря. Странно то, что газовый гигант не имеет твердой поверхности, которая могла бы противодействовать этому давлению и задерживать грозу на столь значительный срок».

Для наблюдения за ураганами Сатурна команда Cassini реализовала целый исследовательский проект Saturn Storm Watch – в рамках его были сделаны сотни снимков нынешней грозы, проведены измерения других важных параметров. Вдобавок, проведен новый анализ данных, полученных зондом начиная с 2004 г. для того, чтобы найти изменения, предшествовавшие появлению грозы.

Интересно, что большинство гроз на Сатурне наблюдаются совсем в другом месте – на определенных широтах южного полушария, даже получивших название «Долины бурь» (Storm Alley). Там, к примеру, была замечена продолжавшаяся несколько месяцев буря 2009-2010 гг. Однако точный анализ показал, что та буря представляла собой целую цепочку последовательно сменявших друг друга штормов, каждый из которых длился не более пяти дней. В отличие от этого, нынешний ураган – один, растянувшийся более чем на полгода и покрывший более 20% северного полушария.

Как замечают ученые, эта буря – «совершенно особенная в сравнении с тем, что мы наблюдали на Сатурне прежде». И если подобные события разражаются на планете каждые 20-30 лет, они могут служить внешним проявлением еще более мощных процессов, происходящих в ее пока недоступных для наблюдения глубинах. Что это за процессы – еще предстоит выяснить. Возможно, это удастся даже зонду Cassini, миссия которого должна продлиться минимум до 2017 г.