Солнце станет третьим маховиком «Кеплера»

 После майской поломки «Кеплеру» сулили многое — от смены специализации («Мы бросим вас на красных и белых карликов») до полной экзотики. Но всё это, конечно, было паллиативом, так как космический телескоп более не мог удерживать свою ориентацию в пространстве, то есть качество его снимков не может не упасть.

 K2, миссия телескопа после роковой неисправности, планировалась именно на этом краеугольном камне: считалось, что аппарат будет быстро вращаться, и хотя он не сможет подолгу вглядываться в один участок неба, в единицу времени, несомненно, обозреть удастся куда больше звёзд. То есть планеты у красных и белых карликов он рассмотреть и впрямь сможет...

Ну а нынче в НАСА испытывается ещё один режим его стабилизации: на помощь двум оставшимся двигателям-маховикам (для «правильной» работы их нужно хотя бы три) придёт Солнце.
Звучит странно, вы правы — так как именно светило во многом ответственно за то, что без маховиков «Кеплер» «кувыркается» в пространстве. Световое давление оказывает на разные части КА неодинаковое воздействие, из-за чего, среди прочего, он и вращается.

НАСА и Ball Aerospace задумались: нельзя ли так использовать имеющиеся возможности аппарата, несущего телескоп, чтобы световое давление от Солнца распределялось по его поверхности равномерно, не создавая слишком уж большой нестабильности в положении камер?
Оказывается, можно — если КА будет находиться почти параллельно плоскости своего вращения вокруг Солнца, которая слегка смещена относительно плоскости эклиптики, в которой располагается Земля. Из-за этого аппарат будет видеть зодиакальные созвездия немного не так, как мы наблюдаем их с планеты, зато во время испытаний, начавшихся в конце октября, удалось получить полноэкранные изображения части созвездия Стрельца.

Фотоны от далёкой звезды, собранные в течение сравнительно устойчивой 30-минутной сессии, позволили получить качество около пяти процентов от изначального, когда телескоп трудился в штатном режиме, располагая четырьмя двигателями-маховиками. Наверное, показатель не ахти, но при прежнем свободном вращении и 5% показались бы манной небесной. Конечно, это не предел мечтаний НАСА-инженеров: как раз сейчас они экспериментируют, чтобы окончательно удостовериться в способности КА удерживать таким образом стабильное положение на протяжении дней или даже недель.
«Эти изображения... представляют собой первый успешный шаг в процессе, который может обернуться новыми наблюдениями и продолжением открытий космического телескопа "Кеплер"», — считает Чарли Собек (Charlie Sobeck), заместитель руководителя проекта «Кеплер» в Исследовательском центре НАСА в Эймсе. В случае успеха (то есть длительного удержания телескопа в стабильном состоянии) качество его изображений действительно может приблизиться к доаварийному, и тогда, быть может, экзопланетная астрономия получит ещё один импульс к своему развитию.

Подготовлено по материалам НАСА.